Cinquième pays producteur et deuxième pays exportateur de riz au monde, le Vietnam consacre 80% de ses terres cultivables à la riziculture. La civilisation de la riziculture est apparue au Vietnam il y a environ 6.000 ans.
La riziculture a été considérée, pendant longtemps, comme le secteur le plus important du Vietnam et le riz a joué un rôle fondamental dans la sécurité alimentaire de la population.
Caractéristiques de la région du Nord Vietnam (Sapa, Lào Cai), les rizières en terrasses, irriguées par les torrents, sont bâties en veillant à la protection des forêts. Ce type de culture respectueuse de la nature, permet notamment de retenir l’eau de pluie et de préserver l’humidité des forêts.

Il existe trois types de culture du riz :
• La riziculture inondée est pratiquée dans des zones alimentées par la pluie, ou par le ruissellement provenant
d’un bassin local de réception. Le niveau d’eau n’est donc pas ou peu contrôlé.
• La riziculture de plateau dite « pluviale » est présente en Asie, principalement sur les rives des fleuves lorsque les eaux se retirent à la fin de la saison des pluies. Dans ce cas, la terre est préparée et ensemencée à sec.
• Enfin, la riziculture irriguée, présentée dans cette exposition, est considérée comme la plus sophistiquée. En effet, elle implique le contrôle : à la fois de la présence d’eau et de son niveau par le cultivateur, l’installation de systèmes d’irrigation, le nivellement des terrains (par de petites digues), de même que l’entretien des rizières.
En Asie, le riz est le plus souvent repiqué dans ce dernier type de culture.

En parcourant la région de Sapa en mai 2009, à la découverte de cette culture du nord Tonkin, Yann Savalle raconte également l’histoire de cette région. Au coeur des provinces montagneuses du Nord, à Lào Cai, Pha Long, Tavan… et en compagnie des minorités Hmong fleuris, le photographe dépeint ces scènes de vie colorées qui font la fierté des ethnies minoritaires. Ces rizières en étages, «sculptées» depuis six générations par une seule famille Hmong, constituent des biens inestimables, un héritage légué à sa descendance et pour lequel toute la famille est mise à contribution.

Depuis 1998, le développement de cette culture spécifique a mis fin au débroussaillage et à la vie nomade de nombreux habitants. Aujourd’hui, la région tente, malgré l’augmentation démographique, de sauvegarder ses rizières en les faisant inscrire sur la liste des patrimoines nationaux.
Période propice au repiquage des plants de riz, le mois de mai a permis à Yann Savalle de révéler l’âme et la nature de la province de Lào Cai. La palette de couleurs de ces rizières en terrasses, symbolise la dureté d’un travail agricole manuel, où seul le buffle d’eau permet de labourer la terre. La beauté des plantations verdoyantes à perte de vue n’en reste pas moins sublimée.

“Je souhaitais présenter ces œuvres d’art à ciel ouvert comme de véritables palettes de couleurs. En effet, le début de la période de mousson (de mai à novembre au nord du Vietnam) m’a offert des paysages de rêves : à la fois brumeux et lumineux. L’humidité ambiante et les sols détrempés donnaient aux couleurs de la végétation, de la terre, et du ciel, des contrastes extrêmes difficiles à apprivoiser avec mon matériel. Le blanc laiteux du ciel et le vert émeraude des plantations, m’ont permis d’explorer des réglages photographiques inattendus. Durant mon voyage, et grâce aux nombreux détours sur les pentes herbeuses du Tonkin, j’ai pu saisir toute la sensibilité unique de cette atmosphère.”